En algunas casas de Esmirna (İzmir), la calefacción no funciona con carbón ni con gas natural, sino con agua caliente que sube desde cientos de metros bajo tierra. El sistema de calefacción geotérmica urbana que funciona en Balçova y Narlıdere desde 1996 es uno de los primeros grandes ejemplos de Turquía en este campo. ¿De dónde viene esta agua, qué contiene y por qué deja «piedra» en las tuberías?
De Agamenón al radiador
Las aguas termales de Balçova no son un descubrimiento reciente. El sistema que alimenta el actual campo geotérmico abastece también a los baños de Agamenón, utilizados con fines curativos desde la Antigüedad. Según la leyenda, los soldados heridos en la guerra de Troya descansaron en estas aguas. Hoy, ese mismo calor llega a los radiadores de miles de viviendas.
Esmirna es una ciudad afortunada en este sentido. Las fallas del Egeo, que se extienden de norte a sur, permiten que el calor de las profundidades se acerque a la superficie. Además de Balçova, hay importantes recursos termales en los alrededores de Seferihisar, Dikili y Bergama.
¿Por qué está tan caliente esta agua?
El agua de lluvia se filtra por grietas y rocas permeables hasta varios kilómetros de profundidad. A medida que desciende se calienta con el calor interno de la Tierra y luego vuelve a subir a lo largo de las fallas. En los pozos de Balçova se han medido temperaturas de entre 35 °C y 140 °C. Las fuentes termales de Dikili están entre 31 y 100 °C, y se estima que el reservorio profundo alcanza unos 130 °C.
En su recorrido, el agua disuelve la roca
Aquí empieza la química. El agua caliente es un disolvente mucho mejor que el agua normal. Al atravesar las rocas disuelve y arrastra iones como calcio, sodio, magnesio, bicarbonato, sulfato y sílice. Por eso, la mayor parte del agua de Dikili es de tipo sodio-bicarbonato-sulfato, mientras que en las fuentes cercanas al mar, donde se mezcla agua marina, predomina el cloruro de sodio.
También está el gas: a gran presión en profundidad, el agua contiene mucho dióxido de carbono (CO₂) disuelto. Este CO₂ mantiene el agua ligeramente ácida y permite que el calcio permanezca disuelto.
¿Cómo se forman las incrustaciones?
Cuando el agua sale a la superficie y la presión baja, el CO₂ escapa del agua, como al abrir una botella de refresco. El equilibrio cambia y la siguiente reacción avanza hacia la derecha:
Ca²⁺ + 2 HCO₃⁻ → CaCO₃ (sólido) + CO₂ (gas) + H₂O
El resultado: el carbonato de calcio, es decir, la calcita, precipita como sólido y se adhiere a la superficie interior de tuberías, paredes de pozos e intercambiadores de calor. Es la misma sustancia que la cal del fondo de su hervidor, solo que a una escala mucho mayor y formándose mucho más rápido. Los estudios sobre el campo de Dikili también muestran que las incrustaciones de calcita y aragonito son el principal problema durante la producción.
La sílice se comporta de forma parecida: al enfriarse el agua disminuye su solubilidad y deja una capa vítrea muy difícil de eliminar.
¿Por qué es importante?
Una capa de incrustación de apenas unos milímetros aísla el calor y reduce el diámetro de la tubería. El resultado: menos calor, más energía de bombeo y paradas no planificadas. Además, el CO₂ y el sulfuro de hidrógeno (H₂S) disueltos aceleran la corrosión de las superficies metálicas.
Por eso, en las plantas geotérmicas se añaden al agua dosis muy bajas de antiincrustantes e inhibidores de corrosión. Estas moléculas impiden el crecimiento de los cristales antes de que empiece o forman una fina película protectora sobre el metal. El agua utilizada suele reinyectarse en el subsuelo: así se recarga el reservorio y se evita liberar al medio ambiente un agua que puede contener elementos como arsénico y boro.
En resumen
Las aguas calientes de Esmirna son el resultado de un viaje geológico y químico de miles de años. El agua que calienta su radiador procede del mismo sistema en el que descansaron los soldados de Agamenón; la diferencia es que hoy sabemos gestionar su química.
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Preguntas frecuentes
- ¿Se puede beber el agua geotérmica? Por lo general, no. Puede contener elementos como arsénico, boro y hierro, por lo que normalmente no es apta para beber ni para riego.
- ¿El agua del balneario es la misma que la de la calefacción? El sistema de origen puede ser el mismo; sin embargo, en calefacción el agua geotérmica no entra directamente en las viviendas, sino que transfiere su calor a un circuito limpio en los intercambiadores.
- ¿Se pueden evitar por completo las incrustaciones? Con el inhibidor y la dosis adecuados se pueden controlar en gran medida; la química del agua debe vigilarse con regularidad.
Fuentes: Distribución de temperaturas del subsuelo del campo geotérmico de Balçova — İTÜ Polen (enlace); Estudio hidrogeoquímico de las fuentes termales de Dikili (İzmir) — JMO (enlace)